Los cuatro templos en cuevas de Badami fueron tallados directamente en los acantilados de piedra arenisca de Deccan entre 543 y 757 d.C., cada cámara es un himno en piedra encargado por sucesivos reyes Chalukya. El sitio se encuentra a 140 kilómetros al este de Hampi, anidado contra el escarpado carmesí que enmarca el lago Agastya, y sirvió como la primera capital de la dinastía Chalukya antes de que el poder se trasladara a Pattadakal. Lo que distingue a Badami de otros santuarios excavados en roca en toda la India es la conversación arquitectónica inscrita en su geología: la Cueva 1 honra a Shiva, la Cueva 2 a Vishnu, la Cueva 3 —la más grande y ornamentada— representa los dieciocho brazos de Vishnu en un solo relieve de dieciocho brazos que abarca tres metros, y la Cueva 4, tallada un siglo después, pertenece al tirthankara jainista Mahavira. La progresión registra no solo el pluralismo devocional, sino también el refinamiento de la técnica escultórica de Chalukya, desde los primeros experimentos del siglo VI en la Cueva 1 hasta los seguros relieves narrativos en la Cueva 3, donde los bailarines se congelan en medio del movimiento y los músicos celestiales inclinan sus cabezas hacia ragas silenciosos. Hoy en día, una excursión de un día a Badami desde Hampi sigue siendo la ruta más directa hacia la arquitectura Chalukya, y el viaje de tres horas atraviesa campos de algodón, canteras de laterita y aldeas donde los saris tejidos a mano se secan en los tendederos de los patios. La tarifa de conservación de 300 rupias por visitante extranjero financia el trabajo de restauración del Servicio Arqueológico de la India, incluida la estabilización de los interiores de las cuevas donde la humedad y las colonias de murciélagos han amenazado la supervivencia de los pigmentos. Cincuenta escalones conducen desde la taquilla hasta la primera cueva, y el ascenso recompensa a los escaladores con una panorámica que se extiende a través del lago artificial hasta los templos de Bhutanatha, santuarios del siglo VII sumergidos a medias durante los meses del monzón. El lago en sí fue diseñado represando la cuenca natural, una proeza hidráulica que es ocho siglos anterior al Imperio Vijayanagara y que habla del dominio de los Chalukyas tanto de la arquitectura devocional como cívica. La mayoría de las excursiones guiadas desde Hampi combinan Badami con Aihole y Pattadakal, formando un circuito patrimonial triangular que se puede completar en un solo día. Aihole, a veintidós kilómetros al noreste, alberga más de cien templos en diversos estados de conservación y se considera el laboratorio donde los arquitectos Chalukya probaron por primera vez el vocabulario estructural que luego perfeccionaron en Pattadakal. Pattadakal, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, muestra la culminación de ese vocabulario en diez templos que sintetizan los idiomas drávida y Nagara. Juntos, los tres sitios mapean la evolución del diseño de templos del sur de la India a lo largo de dos siglos, y los boletos para el viaje de un día a Badami desde Hampi otorgan acceso a los tres nodos de este linaje arquitectónico. La mejor ventana de llegada cae entre las 09:00 y las 11:00, antes de que el sol de la tarde convierta la piedra arenisca expuesta en un radiador y las multitudes converjan desde Bengaluru y Hubballi.