La dynastie Chalukya a sculpté sa capitale dans des falaises qui brillent d'un rouge rouille à l'aube, et pendant près de quatre siècles — de 543 à 757 apr. J.-C. — Badami a commandé le plateau du Deccan sous le nom de Vatapi, une cité forteresse dont les sanctuaires rupestres comptent encore parmi les plus belles architectures hindoues et jaïns précoces de l'Inde. Les quatre temples troglodytes s'élèvent sur la face sud d'un escarpement de grès au-dessus du lac Agastya, chaque chambre étant taillée directement dans la roche vive : la première grotte abrite un Nataraja à dix-huit bras figé au milieu d'un tandava, la deuxième grotte contient des reliefs vishnouites rares, dont un Vamana nain sur le point d'enjamber le cosmos, la troisième grotte — la plus grande, datée de 578 apr. J.-C. par une inscription — présente un plafond animé de serpents enroulés et de couples amoureux, et la quatrième grotte, le seul sanctuaire jaïn, offre un Mahavira assis, poli par des siècles d'infiltration de la mousson. Ce qui a commencé comme un concept de forfait touristique Hampi à Badami est devenu le corridor patrimonial le plus concentré du Karnataka, reliant trois sites du patrimoine mondial de l'UNESCO dans un rayon de 35 kilomètres et attirant des érudits qui retracent l'évolution de la forme du temple dravidien, de son prototype chalukyan aux chefs-d'œuvre ultérieurs des Chola et des Hoysala. Le cadre de Badami est aussi spectaculaire que sa sculpture : la ville occupe une brèche entre deux crêtes en fer à cheval, avec des temples troglodytes montant sur la falaise sud, un complexe de temples Bhutanatha du VIIe siècle flottant sur la rive nord du lac, et le Haut Shivalaya couronnant la colline nord aux côtés d'un fort dont les remparts de latérite renferment encore des greniers et un canon de l'époque de Tipu Sultan. L'Archaeological Survey of India entretient les principaux monuments, et des frais de conservation de 300 roupies financent les travaux de stabilisation continus — essentiels dans un paysage où le grès s'altère rapidement sous le double assaut de la chaleur estivale et des pluies torrentielles d'août. La plupart des excursions du forfait touristique Hampi à Badami partent de Hampi avant l'aube pour parcourir les 140 kilomètres vers l'ouest à temps pour l'ouverture à 09h00, traversant les plaines de Tungabhadra parsemées de champs de blocs et de bosquets de tamariniers avant que la vallée de Malaprabha ne s'ouvre et que les falaises rouillées de Badami ne s'élèvent brusquement de la broussaille. L'héritage Chalukya s'étend au-delà de Badami elle-même : Aihole, à 40 kilomètres au nord-est, abrite plus de 125 temples couvrant quatre siècles d'expérimentation — Kontigudi au toit plat, l'élégant temple Durga avec son hall absidal, le Lad Khan dont la tour proto-nagara a influencé la forme nord-indienne — et Pattadakal, à mi-chemin entre les deux, détient dix sanctuaires majeurs, dont le Virupaksha, modèle direct du futur Kailasanatha à Kanchipuram. Ensemble, les trois sites forment un manuel vivant des siècles formatifs de l'architecture indienne des temples, et les billets du forfait touristique Hampi à Badami regroupent désormais systématiquement les trois dans des circuits d'une journée complète qui privilégient la lumière du matin sur les grottes de Badami, l'exploration de midi au musée en plein air d'Aihole et la contemplation en fin d'après-midi au Sangameshwara de Pattadakal avant le retour vers l'est à Hampi.